他不仅在中国了留下了大量中西合璧的作品，还是第一位将“中国元素”播种到美国土壤，在国外因此闻名却鲜为国人所知的建筑师。
李锦沛，字世楼，祖籍广东台山人。他是唐人街第一位本土建筑师，1900年出生于华埠勿街一个成功商人之家。。从小热爱艺术，先进入普拉特学院进修建筑，之后又相继进入麻省理工学院和哥伦比亚大学深造。1923年获纽约州立大学建筑师文凭。
李锦沛早年在美期间，曾在芝加哥和纽约的建筑事务所任职，设计新泽西城基督教青年会、纽约时报馆等大楼。其作品融合近代建筑与中国传统建筑，宝塔一般层叠出挑的屋顶、朱红的柱子成为了鲜明的建筑符号，使得“中国风格”第一次进入美国人视线。
1923年李锦沛和家人搬到中国，在上海他与一位茶商的女儿结婚，育有三个女儿。当时基督教青年会在中国发展迅速，李锦沛受聘为其设计在中国各地的建筑物。1927年李锦沛在中国开设自己的建筑师事务所，他承包设计的建筑范围广泛，从豪华的西班牙复兴风格的公寓大楼，到中国现代公民文化委员会、摩登电影院、新哥特式教堂、文艺复兴医院、现代混合式学校和装饰艺术风格的私人住宅，这些建筑风格反映了那个时代的特征。
民国18年吕彦直建筑师病逝后，李锦沛受孙中山葬事筹备委员会之聘，以彦沛记建筑事务所名义，负责南京中山陵、广州中山纪念堂等工程的设计工作，直至民国21年7月。
李在青年会任职期间，设计的主要建筑工程有：长沙、保定、宁波、济南、厦门、南昌、武昌等地的青年会会堂。独立开业后，负责设计的有：民国22年设计的八仙桥青年会（与范文照、赵深合作）、全国青年协会、广肇公学、旅沪广东浸信会教堂、清心女子中学、盲童学校、岭南中学、昆山基督教青年会、华业大厦，民国23年设计的宁波路广东银行大楼、新都大戏院、南京聚兴诚银行，民国24年设计的杭州建业银行等。
日本投降后中国陷入内战中，1945年李氏一家由美国军方撤离中国回到美国，从那以后李锦沛再也没有回中国。
李锦沛曾经表示，他的大部分作品是“仅限于纽约市唐人街，因为在那里我能为我的中国同胞献上最好的服务”。1951年至1961年李锦沛被纽约市房屋局聘为高级建筑师，同时从1946年至1968年期间他也接手许多私人客户项目。
李锦沛设计了唐人街很多幢建筑，无论是店面设计还是公寓改建，华人都会请他设计，然而为人低调的李锦沛一生丰富的经历和事迹却鲜为人知。他试图将西方技术与中国特色相融合，其设计的建筑有着浓烈的中国风。华埠多幢突出的中国风建筑均出自李锦沛之手，如宝塔剧院和金劳纪念碑(即华裔军人纪念碑)。
目前（2015.9.24-2016.1.31），在美国华人博物馆正在举行李锦沛建筑特展。建筑史学家Kerri Culhane用大量设计手稿与图纸展示并记录了李锦沛在中国与美国两地长达五十年的职业生涯。
